As gentes de Loulé celebram neste domingo, dia 4 de maio, a Festa Grande da Mãe Soberana, que integra o conjunto de práticas sociais, rituais e eventos integrados no Culto a Nossa Senhora da Piedade de Loulé, uma das manifestações culturais do Algarve incluída no Inventário Nacional do Património Cultural Imaterial.
O Culto a Nossa Senhora da Piedade de Loulé – Mãe Soberana dos Louletanos consiste num conjunto de práticas religiosas, inseridas no âmbito doutrinário da Igreja Católica, em redor da veneração a Nossa Senhora da Piedade. Esta tradição tem expressão em Loulé desde, pelo menos, o século XVI, sofrendo alterações ao longo dos tempos.
Presentemente esta manifestação mantém o culto à Imagem, que se encontra durante a maior parte do ano na sua ermida (séc. XVI), localizada num cerro à entrada sudoeste da cidade. Esta ermida faz parte de um complexo maior, que foi edificado no decorrer do século XX, e que é composto por uma moderna igreja, uma casa de velas e alguns complexos de apoio, a que se chama santuário.
Considerada uma manifestação religiosa de grandes dimensões, ela expressa-se na devoção quotidiana dos seus fiéis, orientada ao longo do ano pelos rituais comuns à prática da religião católica, e atinge o seu apogeu na celebração das Festas em honra da invocação Mariana a que nesta se presta culto – Nossa Senhora da Piedade. No seu dia a dia os fiéis deslocam-se à Sua ermida, a Ela consagrando as suas orações e colocando-Lhe os seus pedidos, participando da missa na igreja nova ou ali celebrando importantes momentos de passagem nas suas vidas.
No Domingo de Páscoa realiza-se a primeira das Festas em Sua honra, a Festa Pequena, onde a Imagem é conduzida aos ombros de oito dos dez Homens do Andor, até à Igreja de São Francisco na cidade. E aqui fica durante os quinze dias que se seguem, para vigília e veneração dos seus fiéis, que diariamente lhe prestam homenagem. Durante este período realizam-se nesta igreja uma série de missas temáticas que dinamizam e incluem grande parte da comunidade, mas também outras atividades como concertos em honra de Nossa Senhora da Piedade. É uma altura de grande alegria e participação religiosa, aproximando os devotos do transcendente e fazendo-os sentir agraciados pela presença da Imagem de Nossa Senhora da Piedade.
Em cada terceiro Domingo de Páscoa dá-se a Festa Grande, que se estende ao longo do dia com diferentes momentos de celebração religiosa, terminando com o emotivo regresso da Imagem à sua ermida no cimo do Cerro da Piedade, sempre conduzida pelos Homens do Andor.
Este culto é parte importante da identidade dos habitantes do concelho, atravessando diferentes gerações e dimensões sociais da comunidade. Os valores, crenças, práticas tradicionais e experiências a este associadas são parte fundamental do seu património cultural, continuando de geração em geração a confirmar a pertença dos seus elementos a esta comunidade. De forte índole popular, e apesar de intimamente ancorada à dimensão eclesiástica, apresenta elementos profanos que lhe conferem um caráter distinto.
O processo de inscrição do «Culto a Nossa Senhora da Piedade de Loulé» no Inventário Nacional do Património Cultural Imaterial, foi efetuado por iniciativa da Paróquia de São Sebastião de Loulé e ficou concluído pela ex-Direção-Geral do Património Cultural em 3 de agosto de 2020.